監獄建築としては初の重要文化財です。
旧網走監獄は１８９０年に前身となる施設が設置され、１９０３年に網走監獄になりました。
その後今の場所に移築され博物館として公開されています。（現網走刑務所とは別です）
木造の５方向へ延びる放射状舎房は、当時のままの完全な形で残っており貴重です。中央部で少人数で監視しやすいことからこの形になっています。このことも放送で紹介されていましたが、ほかの旅番組などでもよく紹介されるので、ご存じの方は多いでしょう。
天井に脱獄している人形がありますが、これにはモデルがあります。この網走監獄を含めて４度も脱獄した昭和の脱獄王・白鳥由栄という人物です。鉄格子に味噌汁を吹きかけて腐食させ取り外し、肩関節をはずして脱獄した話も「ブラタモリ」で紹介されていました。刑務所の非人道的な扱いに抗議して脱獄を繰り返しましたが、最後は看守の優しい気持ちに触れ刑に服したということです。
囚人たちの枕は下の写真のように一本の丸太でした。 朝になるとこの丸太を小槌でたたき音と振動で起こしたそうで、これが「叩き起こす」の語源になったという説もあります。
また同じ敷地にある、「旧網走刑務所二見ヶ岡刑務支所」も重文指定されています。
「ブラタモリ」では当時の網走監獄が最高の立地にあった理由を紹介していました。
①網走川が蛇行し天然の堀のようになっていた上に、かつて周辺が湿地帯で歩きづらく脱獄しにくいということ
②網走から旭川を結ぶ200ｋｍを超える道を原生林の中に作るため豊富な労働力が必要だったこと
以前、道央の月形樺戸博物館（旧樺戸集治監庁舎）に行ったときにも囚人たちの労働で道が作られたことが展示されていました。今の北海道の礎にはこうして囚人たちの労働があったわけですね。
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